Después de ser ionizado en agua, tiene actividad superficial y con carga negativa lo que se denomina surfactante aniónico.
Los surfactantes aniónicos son los productos con mayor trayectoria, mayor capacidad y mayor variedad. Se dividen en sulfonatos y alquilsulfatos según la estructura de sus grupos hidrofílicos, que actualmente constituyen las principales categorías de surfactantes aniónicos. Sus diversas funciones se manifiestan principalmente en la modificación de las propiedades de la superficie del líquido, la interfaz líquido-líquido y la interfaz líquido-sólido, siendo las propiedades superficiales (límite) del líquido el punto clave.