Después de ser ionizado en agua, tiene actividad superficial y con carga negativa lo que se denomina tensioactivo aniónico.
Los tensioactivos aniónicos son los productos con mayor historia, mayor capacidad y mayor variedad entre los tensioactivos. Los tensioactivos aniónicos se dividen en sulfonato y alquilsulfato según la estructura de sus grupos hidrófilos, que actualmente son las principales categorías de tensioactivos aniónicos. Las diversas funciones del tensioactivo se expresan principalmente en el cambio de las propiedades de la superficie del líquido, la interfaz líquido-líquido y la interfaz líquido-sólido, de las cuales las propiedades de la superficie (límite) del líquido son el punto clave.